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Text File  |  1992-09-23  |  4.5 KB  |  92 lines
  1.                                                                                 EDUCATION, Page 66To Conquer Fear of Counting
  2.  
  3.  
  4. A new book shows how widely math is misunderstood
  5.  
  6. By Stefan Kanfer
  7.  
  8.  
  9.     The fight against illiteracy has become such a crusade in
  10. the U.S. that another enemy seems to have slipped past the
  11. ramparts while everyone has been learning to read. Bruce R.
  12. Vogeli, chairman of the department of mathematics and science
  13. education at Columbia University Teachers College, calls this
  14. foe the "major untouched educational issue of the decade."
  15. Science writer Martin Gardner (The Relativity Explosion) finds
  16. it a "problem that is getting worse and worse." Its name:
  17. innumeracy, or the inability to understand numbers and their
  18. meaning.
  19.  
  20.     Now John Allen Paulos, professor of mathematics at Temple
  21. University, has written a book about mathematical illiteracy.
  22. Titled Innumeracy (Hill & Wang; $16.95), it seeks to explain why
  23. so many people are numerically inept and shows how they can
  24. learn to work and play with figures. Paulos, 43, has no
  25. patience with mathematical dumbos who almost boastfully claim,
  26. "I can't even balance my checkbook," or "I'm a people person,
  27. not a numbers person." "I'm pained," he says, "at the belief
  28. that mathematics is an esoteric discipline with little relation
  29. or connection to the `real' world."
  30.  
  31.     Paulos swiftly explodes that notion by discussing
  32. stock-market scams, batting averages, newspaper psychics,
  33. fraudulent medical treatments, election polls and the reasons
  34. why blackjack is a better gambler's game than dice. Those who
  35. break into a sweat at the mention of calculus or plane geometry
  36. can relax. This elegant little survival manual is brief, witty
  37. and full of practical applications. Best of all, it has no quiz
  38. at the end, and as Paulos generously admits, the "occasional
  39. difficult passage can be ignored with impunity."
  40.  
  41.     Using easy-to-follow formulas, the author demonstrates that
  42. the chance of falling victim to terrorists is less than 1 in 1.5
  43. million (compared with, for example, 1 chance in 68,000 of
  44. choking to death or 1 in only 5,300 of dying in a car crash),
  45. that the number of possible five-card poker hands is 2,598,960
  46. and that the size of a human cell is to that of a person as
  47. that of a person is to the size of Rhode Island. Paulos also
  48. notes that 367 people have to be gathered to ensure that two of
  49. them share the same birthday. How many must be in a group to
  50. guarantee a fifty-fifty chance that two have a birthday in
  51. common? "The surprising answer," he says, "is that there need be
  52. only 23." Doubters can find the proof in a section called
  53. "Probability and Coincidence."
  54.  
  55.     Other entertaining and illuminating chapters include
  56. "Examples and Principles," in which Paulos shows why the giant
  57. Gargantua would be a physical impossibility; "Pseudo-science," a
  58. saline, agnostic examination of parapsychology and astrology;
  59. and "Statistics, Trade-Offs and Society," in which some
  60. astonishing questions arise. Among them: What percentage of
  61. college women enjoy watching the Three Stooges? (According to
  62. his personal survey, 8%.)
  63.  
  64.     Another question: Why are so many people innumerate? Adults
  65. who fumble with numbers have been "intimidated by officious and
  66. sometimes sexist teachers," says Paulos, himself a victim of
  67. inept instruction. "They feel that there are mathematical minds
  68. and nonmathematical minds." The result of that misconception is a
  69. "gap that threatens eventually to lead either to unfounded and
  70. crippling anxieties or to impossible and economically
  71. paralyzing demands for risk-free guarantees."
  72.  
  73.     Gardner, an author of books and essays on math, also puts
  74. much of the blame on teachers -- particularly at the elementary
  75. level, where many classrooms are run by people with little or no
  76. math training. "When a class is taught by a teacher not
  77. interested in the subject," he notes, "then the class is bored
  78. also." Another setback for numbers proficiency, Gardner argues,
  79. was infatuation with the new math that emerged during the 1950s.
  80. Says he: "Youngsters were learning all kinds of advanced things,
  81. but not basic math."
  82.  
  83.     Still, America's number may not be up. According to Vogeli,
  84. curriculum materials that emphasize practical application have
  85. been emerging. "Change is on the way," he says. "Books like
  86. Innumeracy and Allan Bloom's The Closing of the American Mind
  87. articulate dissatisfactions present and already known to the
  88. teaching community." By so doing, they may greatly reduce the
  89. odds that Americans will continue to wallow in innumeracy.
  90.  
  91.  
  92.